1년 전, 드라마 '변호사들'에 조연으로 출연 중이던 신인 임정은(24)을 처음 만났을 때 그는 "다양한 느낌이 배어나는 배우가 되고 싶다"고 수줍게 말했다.

영화 '사랑하니까 괜찮아'에 이어 드라마 '구름계단'에서 여주인공을 맡아 열연 중인 임정은을 1년만에 다시 만났다. 그는 "한 작품씩 하면서 자신감이 생긴다"며 환희 웃었다. 빠르게 성장하고 있는 만큼 하고 싶은 것도 많은 모양이다.

얼굴을 알린지 불과 1년만에 주연을 따낸 KBS 월화극 '구름계단'은 일본 베스트셀러 '실락원'을 쓴 와타나베 준이치의 동명의 소설을 원작으로 한 메디컬 멜로 드라마다. 임정은은 의사의 꿈을 이루지 못하자 거짓 의사 행세를 하는 첫사랑 최종수(신동욱 분)을 묵묵히 지켜보는 간호사 오윤희를 연기하고 있다.

"윤희는 원작에 없는 인물이에요. 종수의 욕망이 커질수록 그에 대한 윤희의 해바라기 사랑도 커지죠. 원작에 없는 인물이라 초반에는 정해진 설정이 없어 난감했어요. 어려운 환경에서 자랐지만 윤희가 밝은 이유는 종수 때문이고, 한 남자만을 바라보는 그런 여자에요."

"청순가련형 연기자로 굳어지는 건 싫다"

'구름계단'은 종반으로 치닫으며 극 중 인물들의 갈등도 고조되고 있다. 연기자들도, 이야기도 안정세로 접어든 이 드라마에서 임정은이 거둔 수확은 청순한 이미지를 과감하게 벗어던진 것이다.

"항장 제안받는 역할은 청순하고 얌전했어요. 제가 보여주고 싶은 건 그게 아닌데…. 청순가련형 연기자로 굳어지는 건 싫어요. 윤희는 어려운 환경을 겪었고 억천스런 면도 있어 도전하고 싶었죠."

데뷔 초 심은하를 닮은 외모로 '청순가련형' 이미지를 갖게 된 것에 아쉬움이 큰 모양이다.

"갑자기 나타난 혜성도 아니고 단역으로도 많이 출연했어요. 드라마 '대망'에서 주인공 장혁의 어머니 역할도 맡았었구요. 제가 가진 다양한 이미지를 차근차근 보여주고 싶지만 쉽게 드러내지 못하는 성격이라 장벽에 가로 막혀있는 기분이 들때도 있죠."

지금은 연기와 이미지를 깊이 있게 고민할 여유를 갖게 됐지만 사실 데뷔 초 숱한 드라마, 영화 감독들과 만나면서 '연기 더 하고와라'면서 문전박대를 당한 경우도 많다고 한다.

"상처는 받지 않았아요. 그 때의 아픈 기억들이 더 철저하게 준비할 수 있는 자양분이 됐으니까요. 심한 꾸지람을 듣지 않았다면 현실에 안주하게 됐을지 몰라요."

임정은은 "연기는 내 길"이라고 확신했다. 아직 해야할 작품이 더 많은 연기자이지만 연기에 대한 확신만은 베테랑 연기자 못지 않았다.

"한 작품씩 하면서 연기의 매력이 더 커져요. 연기에 확신을 준 사람은 바로 저에요. 이제는 누가 뭐래도 이 길이 제가 가야할 길이라고 믿어요. 아직 배우라고 말하기는 힘들지만 '배우가 이런 거구나' 하는 막연한 느낌이 들기 시작했어요."

부쩍 성숙하고 한 층 성숙한 임정은이 풀어놓는 연기론을 듣다 '배우로 지키고 싶은 자존심'이 있는지 물었다.

"유난히 눈물 연기와 인연이 많아요. 눈물 연기만큼은 누구보다 잘하고 싶고, 눈에 절대로 안약을 넣고 연기하고 싶지 않아요."

만날 때마다 훌쩍 성장해 있는 임정은의 행보가 주목되고 있다.

노컷뉴스 방송연예팀 이해리 기자 dlgofl@cbs.co.kr


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